Кай Кью: Купол

Многие верят, что всё началось с двух слов. Виртуальная. Реальность.

Это миф. Всё началось, когда первый человек поднял голову в небо и подумал: «Почему мир такой?».

Истории, книги, виртуальная реальность – это не начало, и даже не конец. Это то, к чему всё шло.

Впрочем, отложим историю. Лучше поговорим о последнем человеке Земли.

Когда он родился, человечество умело подделывать только зрение и слух. Да и то при помощи громоздких приборов.

Но пока этот человек жил, другие воплощали мечту их давних предков.

Сначала им удалось повторить боль. Ничего трудного в том, чтобы легонько ударить током в нужном месте. С запахами было сложнее, но и здесь помогло электричество – коварный обманщик мозга.

Конечно, никто не побежал вставлять провода в ноздри. Эти два открытия, как и большинство других, были проходящими. Временной забавой.

Иная судьба ждала вот этот цилиндрик. Да, штучка размером с фалангу пальца смогла изменить мир.

Это имплант. Как и с электродами, никто не хотел вшивать его в голову. Люди вообще не любители копошиться в мозгах, особенно в своих.

Но некоторые пошли на риск. И он того стоил. Эта штучка заменяла несколько устройств, убирала стресс и усталость, а самое главное – позволяла работать в восемь раз быстрее.

Давайте представим себя на месте людей того времени.

Вас мог не мучить стресс и вполне устраивать телефон – вон тот прибор, под соседней витриной. Но если бы ваши соперники начали, скажем, писать код или... принимать решения всего в два раза быстрее, вы бы согласились на что угодно.

А тут восемь. И суть не только в скорости – без стресса и умственной усталости люди совершали гораздо меньше ошибок.

Все области, даже использующие физический труд, стремительно понеслись вперёд. Наука пересела с машины на самолёт. Культура начала кардинально меняться каждый месяц. Но быстрее всего росла разница в положении между людьми.

Мы уже знаем, что такое «бедняки» и «богачи». А теперь представьте, что появились бедняки, и те, кто не мог позволить себе имплант. Или не хотел.

Прошло несколько лет – десятилетий для ускоренных уже не в восемь, а почти в сотню раз – и «медленным» попросту не осталось места в мире. Они не могли работать в их темпе, чаще нуждались в отдыхе. Да что там – само общение стало преградой.

Давайте представим разговор тех времён: ускоренный задаёт вопрос, медленный начинает печатать или, о ужас, произносить ответ вслух. Ускоренный успевает прочесть книгу, пройти игру, вернуться, и наконец услышать, что медленный не понял вопроса.

Люди говорили так: «сытый голодного не разумеет». Или «богатому бедного не понять».

Но в тот момент мир действительно раскололся надвое. За несколько лет люди превратились в два, почти не связанных вида.

К счастью, человечество тогда было добрым. Или просто понимало, какую угрозу нёс конфликт такого масштаба.

Импланты стали бесплатными. Только старые модели, но так бедняки хотя бы могли продолжить общаться со своими знакомыми, повзрослевшими за год-два на сотни лет.

Идейные отказались, но их было слишком мало.

Совсем другое дело – новички ускоренного мира. От таких людей, отставших на десятки, а то и сотни лет, было слишком мало пользы. Хорошо ещё, что человечество больше не нуждалось в поголовной работе населения. Десять из ста, обслуживающие несметные ряды машин – вот все, кто требовался людям, чтобы каждый получил кров.

И вот, когда Земля разделилась на десять процентов нужных, двадцать полезных, и семьдесят бесполезных, не знающих чем себя занять, все задались одним вопросом: «Почему мир такой?».

Нельзя сказать, будто до того момента никто не помнил о развлечениях. Просто раньше у людей была жизнь за пределами виртуального мира. А теперь она превратилась в «те ненавистные час-два заботы о теле».

Представьте, если бы вас посадили в оболочку, которой нужно несколько минут, чтобы поднести пищевой кубик к губам. Кошмар. А замедлять мозг – не только опасно, но и вредно для общения. Кто захочет пропадать на неделю при каждом походе в туалет?

Сначала появились «ванны». Капсулы с туалетом, кормившие питательной смесью через иглу. О вымирающих домашних животных заботились роботы – зачем нужен кот или собака, если в виртуальном мире любые звери у твоих ног?

Так что Купол стал логичным продолжением.

Согласились бы вы, чтобы ваш мозг посадили в банку?

О, не делайте такое лицо, мало кто согласился. Проект чуть не закрылся вскоре после появления, а за последовавшие десятилетия придумали много иных способов заботы о теле. «Ванны» стали доступны всем, из них строили целые небоскрёбы. Я сказал о Куполе для того, чтобы показать, чем стал реальный мир для человечества.

В некотором смысле, реальность и фантазия, боровшиеся от зари человечества, прошли свой финальный бой. И проигравшей осталось только надеяться, что от неё не избавятся до конца.

А теперь прошу сюда. Видите эти портреты? Имена?

Запомните их, потому что перед вами – люди, давшие реальности последний шанс. Тем удивительнее, что они одними из первых вживили импланты, а эти двое ещё и создали популярнейший на тот момент виртуальный мир.

Что логично. Остальным не хватало ни ресурсов, ни власти, чтобы исполнить другую мечту человечества.

Дотянуться до звёзд.

Да. Это они спонсировали Арго. От разработки корабля, до поиска пригодной планеты.

Позвольте объяснить, почему это подвиг, а не вложение.

Космос не мог принести выгоды. Особенно теперь, когда людей становилось меньше, а роботы начали создавать сверхглубокие шахты. Цена и сроки перелётов меж звёздными системами невообразимы и сейчас.

Это была миссия движимая лишь одной целью – исполнить давнюю мечту человечества.

К сожалению, людей, желавших её исполнения, почти не осталось.

Зачем лететь – и почти наверняка умереть от старости в полёте – если можно отправиться в любой мир прямо сейчас?

Помните последнего человека Земли?

Так вот. Доподлинно неизвестно, почему он отказался от импланта, но в отличие от многих идейных, последний не пытался обратить мир вспять. Бесполезное занятие, когда противник в сто раз быстрее, а роботы повсюду. Зато он сохранил здоровое тело, а потому стал одним из кандидатов в аргонавты. «Тех, кто полетит».

Участь хуже Купола. И там, и там дорога в один конец, но только Арго разрывала всякую связь с остальным человечеством. Кто будет общаться с задержкой в несколько неускоренных лет? Не говоря о цене такой связи.

Но наш человек не был бы последним на Земле, если бы он с неё улетел. Среди миллионов идейных нашлось пять тысяч добровольцев лучше него.

Всего за десять лет аргонавтов собрали и отправили. Взгляните на фотографию. На концертах за полвека до того собиралось больше.

Представляете? Человечество отправилось к другой звезде, и никто не стал их провожать.

Ладно, вернёмся немного назад. К Куполу.

Этот проект, почти закрывшийся в начале пути, к моменту взлёта стал держателем десяти процентов человеческих мозгов.

Вы скажете: «как же так?». Очень просто.

Реальный мир проиграл, но продолжал напоминать о себе самым дурным образом.

Целебная виртуальная магия не спасала от болезней неподвижных тел. А Купол позволял дёшево избавиться от бесполезного, страдающего куска плоти вокруг мозга.

Поначалу на это шли лишь отчаянные. Но людям понравилось жить долго, а что ни делай, тело рано или поздно умрёт. Не сердце откажет, так почки.

Другое дело, если и сердце, и почки, и вообще всю эту гадость заменяют машины, питающиеся энергией недр Земли, защищённые от всех угроз её же толщей, и способные работать миллиард лет, благодаря собственным заводам. А ещё омолаживать мозг проще, чем тело целиком. Так что в какой-то момент люди решили, что мозг в банке – это и есть новый человек.

Несколько популярных личностей решились на переход и образовалась такая очередь, что Купол не успевал рыть новые подземные комплексы.

Спустя тысячи лет борьбы, реальный мир проиграл фантазии всего за одно поколение.

Конечно, многие боялись сделать последний шаг. А потом аргонавты перестали выходить на связь. Мы-то с вами знаем, что отказ половины систем в начале полёта – лишь первое из множества испытаний отважной команды, но почему-то именно это событие – крах самого дорогого проекта в истории – стал последней... последним знаком, пожалуй.

Все решили, что смогут вырастить тела, если понадобится. Или найдут дешёвый вариант перемещения на другие планеты. Или откроют иной способ увековечить себя. А если нет – большинство устраивал миллиард, отмеренный Земле.

А, конечно же. Последний человек.

Большинство и так не покидали свои капсулы, так что для изгоев мир почти не изменился.

Но ИИ, возглавивший Землю с одной задачей – обеспечение безопасности Купола – решил, что главную опасность представляют сами люди.

Началась охота. Последний человек скрывался дольше остальных, даже смог добраться до единственной оставшейся пустыни. Вот там, на этого старика, питавшегося змеями и ящерицами уже десять лет, случайно наткнулся дрон, отправивший его в Купол.

Это было последним сигналом Земли. Потом ИИ остановил все радиопередачи, чтобы затеряться в космосе. Что там сейчас происходит – загадка. Может, люди давно забыли о том, где они, и что такое. Ещё до вылета Арго был популярен мир, блокирующий память и позволяющий жить как до изобретения импланта. Возможно, там они сейчас строят свой собственный Купол, пока их аргонавты бороздят просторы виртуального космоса...

Экскурсовод обвёл взглядом ребятню, собравшуюся в музее Земли. Все молча водили глазами, ни за что не цепляясь, и ни на чём не останавливаясь.

Только один мальчишка неуверенно поднял руку.

«Чтобы отпроситься в туалет», — подумал экскурсовод, кивнув.

— А что... что если их мир лучше? Они там бессмертные боги, а мы... просто люди.

Улыбнувшись, экскурсовод ответил:

— Их боги – это создатели Купола. Но даже они – как могут они звать себя богами, когда вся их Вселенная – это лишь крохотный, и такой уязвимый пятачок другого мира? Любой астероид может стать жирной точкой в их истории.

Мальчик невольно взглянул на своих товарищей. Таких же потомков великих аргонавтов, не услышавших ни истории, ни их разговора.

Потому что они слишком медленно говорили.